硅藻土由無定形的SiO2組成，并含有少量Fe2O3、CaO、MgO、Al2O3及有機雜質(zhì)。 硅藻土通常呈淺黃色或淺灰色，質(zhì)軟，多孔而輕，工業(yè)上常用來作為保溫材料、過濾材料、填料、研磨材料、水玻璃原料、脫色劑及硅藻土助濾劑，催化劑載體等。顯微鏡下可觀察到天然硅藻土的特殊多孔性構(gòu)造，這種微孔結(jié)構(gòu)是硅藻土具有特征理化性質(zhì)的原因。硅藻土作為載體的主要成分是SiO2。例如工業(yè)釩催化劑的活性組分是V2O5，助催化劑為堿金屬硫酸鹽，載體為精制硅藻土。實驗表明，SiO2對活性組分起穩(wěn)定作用，且隨K2O或Na2O含量增加而加強。催化劑的活性還與載體的分散度及孔結(jié)構(gòu)有關(guān)。硅藻土用酸處理后，氧化物雜質(zhì)含量降低， SiO2含量增高，比表面積和孔容也增大，所以精制硅藻土的載體效果比天然硅藻土好。硅藻土一般是由統(tǒng)稱為硅藻的單細胞藻類死亡以后的硅酸鹽遺骸形成的，其本質(zhì)是含水的非晶質(zhì)SiO2 。硅藻在淡水和咸水中均可生存，種類很多，一般可分為"中心目"硅藻和"羽紋目"硅藻，每一目中，又有許多"屬"，相當復雜。