1842年，英國古生物學(xué)家查理德·歐文創(chuàng)建了“dinosaur”這一名詞。英文的dinosaur來自希臘文deinos（恐怖的）Saurosc（蜥蜴或爬行動物）。對于當(dāng)時的歐文來說，這“恐怖的蜥蜴”或“恐怖的爬行動物”是指大的滅絕的爬行動物（實則不是）。實際上，那個時候發(fā)現(xiàn)的恐龍并不多。自從1989年南極洲發(fā)現(xiàn)恐龍化石后，全世界七大洲都已有了恐龍的遺跡。目前世界上被描述的恐龍至少有650至800多個屬（古生物學(xué)上的種屬，不完全同于現(xiàn)代動物的分類方式）。 后來，中國、日本等國的學(xué)者把它譯為恐龍，原因是這些國家一向有關(guān)于龍的傳說，認(rèn)為龍是鱗蟲之長，如蛇等就素有小龍的別稱。